南阳是楚文化的发源地

楚国最早的活动区域和都城就是位于南阳丹淅流域的丹阳，乘周朝衰弱、诸侯称霸之机，南下占领江汉流域，北上占领南阳盆地。东周庄王九年（公元前688年，楚师假道于邓灭掉申国（今南阳市），公元前678年，楚国又灭掉了邓国，一直到楚怀王二十八年，周赧王十四年（公元前301年），韩、魏攻取宛（今河南南阳）、叶（今河南叶县西南）以北地，此为垂沙战役，楚国共占有南阳盆地387年，到秦昭王十六年（前291年）秦将白起攻韩取宛（今河南南阳市），秦昭王三十四年（前273年）初置南阳郡（郡治宛，今河南南阳）。因此，春秋战国的大部分时间楚国占有着南阳，在南阳设申县管理，创造了灿烂的文化，楚国与南阳关系十分密切。楚国最早的活动区域和都城——丹阳，在今淅川县丹江北岸；楚国最先向外拓境的目标是南阳盆地；春秋时期，南阳有楚国的劲旅——申之师；战国时期，南阳宛地是楚国乃至全中国著名的冶铸中心，是楚文化发展的根据地。南阳是楚文化发展的人才基地，鬻熊、申叔时、屈原等人为楚国的发展殚精竭虑，为楚文化作出了贡献，对中华文化也作出了贡献。。楚国遗留下来的大量文物，反映了南阳曾经是楚国活跃的中心舞台，至今南阳还遗留有很多楚地风俗。楚国的兴起、发展是从南阳盆地开始的；楚国的灭亡也是从南阳盆地开始的。可以说楚文化之所以兴，伏笔在南阳；楚文化之所以衰，序幕也在南阳。

南阳是汉文化的产生繁荣之源

汉代的南阳是全国的大郡，人口众多，经济发达。西汉南阳郡人口为359316人，居全国第三位，东汉南阳郡人口数2439618人，居全国第一位，人口众多表现出南阳郡有较高的生产力。南阳郡治宛在西汉是全国著名大都市，“商遍天下，富冠海内”。南阳成为汉代文人骚客、达官显贵游览的胜地，《古诗十九首·青青陵上柏》就有“驱车策驽马，游戏宛与洛”的诗句。在南阳的市区、桐柏、鲁山、南召等地发掘十余处大型汉代治铁遗址，说明南阳在汉代是铁冶铸业的中心地区。西汉初年，南阳陈恢就对刘邦说：“宛大郡之都也，连城数十，人民众，积蓄多。”两汉之际，南阳人崛起，蔡阳刘氏起兵反对王莽，刘玄在宛城淯水（今白河）沙滩中设坛场，即位皇帝，取年号“更始”。更始政权攻下宛城，入洛阳，占长安，灭亡了王莽的新朝。刘秀起兵于南阳，以南阳人为主力军，建立了东汉政权。正如《剑桥秦汉史》所说：“光武帝的胜利在某种意义上所说是他家乡的胜利。”东汉的南阳称为“南都”，号称“帝乡”。南阳“雄俊豪杰往往崛出，自战国及汉，名臣继踵”。到东汉皇亲国戚不能尽数，王侯将相宅第相望，据统计，东汉南阳籍官吏达195人，其中任职宰相的27人，任职九卿的38人，南阳五圣有三圣（张衡、张仲景、诸葛亮）出生在汉代南阳，被封侯的士人120人；出现了五位皇后，参政议政达81年之久，几乎占东汉统治时期的1/2。可以说南阳人是东汉的政治支柱。毛泽东在他举世闻名的《中原我军占领南阳》这篇战况报导中，对南阳战略地位和灿烂的汉文化作了精辟的概述：“南阳为古宛县，三国时曹操与张绣曾于此城发生争夺战，后汉光武帝刘秀，曾于此地起兵，发动反对王莽王朝的战争，创立了后汉王朝。民间所传二十宿，即刘秀的二十八个主要干部，多是出生于南阳一带。”因此，南阳汉代的文化遗迹、遗物特别丰厚，著名的文化代表是汉代画像石、画像砖和汉代陶狗，称作“南阳汉文化三绝”，是研究汉代文化的绝好资料，被称作一部“绣像的汉代史”，“除了古人遗物之外再没有一种史料比绘画雕刻更能反映出历史上的社会之具体的形象”。南阳是汉代丝绸之路的源头之一。方城佛沟摩崖造像中有胡人形象，方城县的博望镇是三次出使西域的张骞的封地，古代的方城又盛产丝绸。因此，南阳方城是丝绸之路的源头之一。一位日本学者曾经这样说过：“研究唐代文化要去西安，研究宋代文化要去开封，研究元、明、清文化要去北京，而研究汉文化只能去河南南阳。”南阳曾经是中国历史上的第一个文化高峰——汉文化的繁荣发达地区。