南阳历史上出现了许多著名政治家和思想家，包括南阳籍的姜子牙、百里奚、范蠡、屈原、刘秀、张释之、张衡、张仲景、袁宝华、冯友兰、彭雪枫、罗国杰、赵秉志等；在南阳生活和任职的杜诗、诸葛亮、元好问、范仲淹等。在政治实践活动中，他们提出了先进的治国思想，创立了切实可行的政治制度，贡献了丰富的治国理政的智慧，构成了具有南阳特色的政治文化。主要表现在以下几个方面:

一是忠君爱国，忧国忧民。诸葛亮感激刘备的知遇之恩，“鞠躬尽瘁，死而后已”；张衡多次上书皇帝，献谋献策，抨击宦官、外戚专权，力主加强君主专制；范仲淹在《岳阳楼记》中提出“先天下忧而忧，后天下乐而乐”，体现了忧国忧民忧君的情怀；张仲景弃官行医，为民谋利，解除患者疾病痛苦。

二是勤政爱民，执政为民。刘秀治国以民为本，9次下诏释免奴婢和改善奴婢待遇，减轻农民负担，轻徭薄赋，为农民创造安定的生活和生产环境；张衡反对谶纬，破除迷信，主张科学执政，为民谋利；诸葛亮主张以民为本，了解民情，存恤百姓，使百姓安居乐业；元好问关心民众疾苦，批评为政贪婪，侵渔百姓。

三是秉公执法，惩贪倡廉。刘秀加强制度建设，削弱三公权力，提高尚书台地位，下令“度田”，惩治贪官污吏；张释之执法刚直不阿，秉公断案；张衡任河间相，惩治贪官和地方豪强地主。

四是清廉节俭，力戒奢华。刘秀戒奢省俭，“务从约省”，反对铺张浪费；东汉南阳太守王畅“常布衣皮褥，车马羸败”，羊续“裳不下膝，弹琴出肘”、以清率下”，史称“天下清苦羊兴祖”；诸葛亮节俭爱民，淡泊明志，宁静致远，家无余财。

五是以人为本，兴办教育。汉代南阳历任太守都注重发展教育，鲍德修建儒学校舍，“命匠修而新之”；刘宽行县时与学官祭酒及诸生“执经对讲”，培养人才；元好问一生大部分时间从事教育教学事业，化民成俗，传授知识和技术，从严执教，培养了大批学生，为一代宗师；彭禹廷倡导宛西地方自治，大力兴办教育，创立宛西乡村师范，提高民众素质；张嘉谋曾任陕州三门书院主讲，又任淅川丹江书院讲司，在南阳创办了南都小学堂和敬业小学堂，亲自担任宛南中学堂总教习，在南阳白庄创办端阃女学堂，是南阳最早的女子小学，开创南阳近代教育的新纪元；王庚先在邓州创办邓州师范学堂，并任堂长兼邓州教育会长；杨鹤汀创办南阳女子中学，自任校长，开近代南阳私人兴学之先例。

六是劝课农桑，发展经济。范蠡主张经济治国，提出了一套商业经营理论，辅佐越王勾践灭掉吴国；刘秀治国非常重视经济建设，下令农民归田，实行了奖励耕织政策；别廷芳在内乡兴办农业水利设施，开西峡石龙堰（又称别公堰）水坝，灌溉土地，至今仍在发挥作用；袁宝华主张发展经济，改革物资管理体制，在企业实行厂长负责制，建立现代的企业管理体制。

七是德刑并用，刚柔相济。刘秀以柔道治国，提倡儒学，重用儒生，以功名利禄为诱耳，广泛推行教化政策，用忠孝礼义教育民众，但同时又加强法制建设，严厉惩处贪官污吏；罗国杰提出以德治国的思想，主张继承中华传统文化的优良品德，构建以为人民服务、集体主义为中心的社会主义核心价值体系；冯友兰构建 “新理学”的理论体系，提出人生之四种境界：自然境界、功利境界、道德境界和天地境界，表明他极为重视人生的意义和人生的价值，对进行社会主义道德教育有重要的价值。

八是邓禹为刘秀建东汉立国之策、诸葛亮“草庐对”提出三国鼎立之策、何晏的玄学思想、范蠡的商业思想等都有重要的政治贡献。