毛泽东也特别瞩目南阳，在浩如烟海的《毛泽东早期文稿》和《毛泽东军事文集》等著作中，“南阳”这个地名竟出现100多次。毛泽东为指挥南阳的抗日战争和解放战争而发出的电令，现今已查到89个。南阳是毛泽东熟谙的全国战略要地之一，自古以来“南北纷争，以南阳孔道”，南阳处在陕北与鄂豫皖边要道的中点上，“道南阳而东方动”，绾毂中原。

（1） 打通陕西与鄂豫皖边区。 沟通南阳的通道。1938年初，日军大举南侵，华北沦陷，中原危机，若日军攻占武汉，必挥师西北，攻打西安，陕北根据地就处于危险之中。毛泽东针对当时的局势，当机立断，决定打通陕西与鄂豫皖边区沟通南阳的通道。于是在1938年3月16日毛泽东向中共河南省委军事部长彭雪枫发电报询问南阳通道情况，南阳辖区的淅川、唐河、泌阳、桐柏等地成为毛泽东关注的南阳通道，彭雪枫即向毛泽东汇报，由陕北革命根据地到河南确山根据地路线是经陕南，进入豫西南的淅川、内乡、镇平、南阳、唐河、泌阳到达确山之竹沟镇。彭雪枫按照毛泽东指示，全力做好南阳通道上的国民党官员的统战工作，保证了陕南——南阳——确山县竹沟镇——鄂豫皖边区通道的畅通无阻。

（2）创立伏牛山抗日根据地。1944年4月18日，日本侵略军出动4个师，约9万兵力，发动河南战役，驻河南的国民党军队一触即溃，望风而逃，河南全省除南阳地区之外，多沦入日本人之手。毛泽东在4月22日就决定进军河南省西部山区，开辟豫西抗日根据地，电令河南区委书记戴季英、河南军区司令员王树声，攻取八百里伏牛山，创立伏牛山抗日根据地，沟通陕北与华北、华中抗日根据地之间的战略联系。戴季英、王树声以宛属南召、鲁山、方城、泌阳、舞阳、叶县为伏牛山抗日根据地的主要地区，同驻守南召的国民党新八军军长高树勋建立抗日统一战线，阻止了日军的南下，壮大了抗日的力量，为夺取抗日战争的最后胜利准备了力量。

（3） 三军会师桐柏。在抗日战争即将胜利的前夕，毛泽东高瞻远瞩，他判断蒋介石一定要从四川调往东北军队，发动内战，必在中原地区展开战略决战，而南阳的桐柏山和大别大，横卧豫南大地，扼控武胜关，俯瞰中原，威逼长江，直控武汉，东瞩南京。占领两山，必能造成关门打狗之势，促使战略决战于中原地区。因此，毛泽东在抗日战争一结束，就调遣三军会师桐柏。1945年9月4日，毛泽东命令新四军第五师立即移驻桐柏山区，开辟根据地，构成遏制内战爆发的第一道防线。1945年9月7日毛泽东命令王震、王首道率领的八路军三五九旅南下支队，由广东北上中原，同新四军第五师会师桐柏。1945年9月10日，毛泽东命令戴季英、王树声率领河南军区部队由豫西南下桐柏山区，向新四军五师靠拢。1945年10月24日，三师军队会师桐柏县城，宣布成立中原军区，组建中原部队，李先念任司令员，王震、王树声任副司令员，郑位三、王首道分任政委和副政委。三军会师桐柏，开辟桐柏解放区是毛泽东“坚守中原，牵制敌人，制止内战”战略方针的第一步。

中原部队雄踞桐柏，蒋介石十分恼火，公开叫嚷要在一个月内消灭中原部队，他调集大军围攻桐柏解放区。经毛泽东同意，李先念率中原部队从南阳突围，飞渡唐、白河，鏖战淅川荆紫关，转移到陕南地区，打破了蒋介石妄图在48小时内消灭中原部队的神话，破坏了国民党进攻延安的计划，拉开了解放战争的序幕。三军桐柏会师首创中原解放军区，坚守中原达10个月之久，1946年6月胜利突围，中原解放区牵制国民党30万大军，大大加强了中原地区的军事力量，使中原解放区成为粉碎国民党军队大举进攻华中、华东、华北解放区的前哨阵地，为最后解放全中国起到不可代替的重大作用。

（4） 在伏牛山开辟豫鄂陕解放区。1947年7月21日，毛泽东下达命令，组建陈庚、谢富治兵团，挺进豫西，开辟豫鄂陕解放区，东向配合刘邓大军和陈粟大军，西向声援陕北。陈谢兵团在南召、鲁山、伊阳、嵩县、卢氏六县纵横200里交界地区，全力构建伏牛山根据地，建立了南临汉水、北至登封、西抵丹江、东连江淮的豫鄂陕解放区。蒋介石急忙调遣李铁军团，从洛阳南下，企图消灭陈谢兵团。毛泽东批准了陈庚在南召提出的“豫西牵牛”的决策，陈庚在牵制李铁兵团周游了宛属南召、镇平、内乡、邓县、唐河、桐柏各县之后，在1947年12月24日，在豫中西平县和遂平县之间的金寺一带全歼李铁军团。

（5）宛西决战，解放南阳。1948年4月，毛泽东命令中共中央中原局刘伯承、邓小平、陈毅、邓子恢、李达聚首方城，问鼎中原，运筹中原决战。在南阳大地上，他们指挥千军万马，发动了宛西、宛东、襄樊、宛确等著名战役，共歼敌7万多人，极大地缩小了国民党军队在中原的占领区，为淮海战役决战开辟了一个极为辽阔的后方基地。1948年11月1日，蒋介石命令争夺南阳的黄维兵团火速赴徐州作战，命令张淦兵团撤往武汉。南阳境内就没有了国民党的正规军队，南阳城彻底暴露孤立于中原野战军的包围之中。驻南阳的国民党军队第二军和第十二军时刻有被消灭的危险。11月3日，白崇禧命令王凌云部撤离南阳。11月4日凌晨，王凌云部弃城而逃走。当日，中原野战军占领南阳城。实现了毛泽东的“首战宛西，决战江淮,最后夺取中原的战略构想”。南阳的解放，毛泽东依稀看到了解放军夺取中原、渡江南下、解放全中国的晨曦，于是执笔撰文，写下了《中原我军占领南阳》的千古雄文。毛泽东为使全国人民了解南阳的战略地位，他指示《东北日报》在刊载这篇新闻报导时，在此文一旁刊载了《河南省南阳在全国位置的示意图》。同时，新华社遵照毛泽东指示，还播发了长达362字的“南阳介绍”。郑州解放，毛泽东代新华社写的报导只有170个字；南京解放，毛泽东代新华社写的报导和《人民解放军占领南京》的七言律诗也不过500字；而毛泽东竟然为南阳这个小城镇的解放亲自执笔撰写了长达1200字的新闻报导，又指示新华社写南阳简况，实超过全国所有的大城市。足见，毛泽东对南阳战略地位的重视。