人类文明的起源地，华夏文明的孕育地

南阳的文化发展最早可以追溯到距今约7000万年至1亿年间的史前文化，自从1972年在南阳市西峡发现了恐龙蛋化石，证明了这里曾经是恐龙活动的绿色之地。这一发现被誉为震惊全世界的科学发现。在20世纪70年代，在南阳境内相继发现了淅川古猿人的牙齿化石、南召古猿人化石以及旧石器时代的生产工具。这些都说明了早在几十万年以前南阳就生存着原始人类，是中华民族文化的发祥地之一。南阳境内还遗存大量旧石器时代、新石器时代中晚期的遗址、遗物，如淅川县下王岗遗址、黄楝树遗址、南阳市郊的黄山遗址等。其中下王岗遗址包含有仰韶文化、屈家岭文化、龙山文化三期文化遗存以及夏商周不同时期的文化遗存，可见正是中原文化与南方文化相互交融的结果。夏商周时代的南阳文化更为辉煌，是夏商周王朝经营南方和防御南方诸国北进中原的军事基地。南阳是夏王朝的统治中心，至今还遗存有很多夏代文物资料。商周时期南阳境内的众多方国如鄂国、申国、吕国等，在当时的历史进程中起着举足轻重的地位。