三国魏晋南北相争都以南阳为战略要地

东汉末年，南阳黄巾军首领在张曼成的率领下，号称“神上使”，于中平元年（184年）二月起义，成为黄巾军的三大主力之一，黄巾军在南阳历战9个月，攻占了宛城，但南阳黄巾军最后还是被东汉王朝镇压下去了，历史也就进入了三国时期。三国时期，南阳成为军阀混战的战场，孙坚、袁术、张咨先后占据南阳。曹操与张绣在南阳进行激烈的争夺战，后世戏剧家们经过艺术加工将其搬上舞台，因此，“战宛城”这个故事后来一直在民间广为流传。197年正月，曹操为扩大势力，率军南征，征讨屯兵宛城、依附于刘表的张绣，双方在淯水发生激战，张绣力不能敌，率部投降曹操。但张绣投降后，曹操纳张绣叔父之妻为妾，张绣认为这是对他极大的侮辱。曹操又企图花重金收买张绣的部将胡车儿，被张绣发觉，更引起张绣不满。于是，张绣袭击曹军，杀死曹操长子曹昂和侄子曹安民。曹操在混乱中被乱剑射中，身受重伤，仓皇逃跑。曹操的部将典韦在守护曹操营寨中与张绣军展开激烈搏斗，身体受伤十多处，仍顽强击杀，最后因寡不敌众而战死。后曹操收拾残兵败将，退守至南阳郡舞阴（今社旗县南）。张绣乘胜追击，却被曹操打败，被迫退守穰城（今邓州市东北）与刘表军队汇合。

第一次宛城之战后，南阳诸县大多反叛曹操，为张绣所有。此间，曹洪出兵讨伐，没有打胜。建安二年十一月，曹操亲征，到达了宛城。曹操再次进攻张绣，并攻下了湖阳和舞阴两县，擒获了守将邓济，虽乘胜进军至淯水，但没有攻下宛城。

建安三年三月，曹操不甘心失败，又率众进攻张绣，谋士荀攸随征。战前，荀攸曾劝阻曹操攻打张绣，他说：“绣与刘表相恃为强，然绣以游军仰食於表，表不能供也，势必离。不如缓军以待之，可诱而致也；若急之，其势必相救。”但曹操没有听从，包围张绣于穰城之中，月余不克。五月，刘表自荆州驰援张绣，陈兵安众（今南阳潦河镇附近），截断了曹军后路，加上袁绍将袭取许昌，曹操急于撤军。曹军假装逃遁，刘表、张绣军追击，曹操暗设奇兵，大破表绣联军。后曹操与袁绍在官渡大战，四处拉拢诸侯援助，张绣又投靠曹操，因力战有功被封为破羌将军。

曹操三次亲征屯兵南阳的张绣，经后世戏剧家们加工搬上舞台，名曰“战宛城”，在民间广为流传至今。今南阳魏公桥就是曹曹操与刘备在南阳进行激战，烧博望，焚新野，宛城遭到大劫难。曹操欲南下江南，征伐刘表，南阳成为炮火纷飞的前沿阵地，民不聊生。曹仁攻占宛城，史称“曹仁屠宛”，南阳遭到了彻底的破坏。司马懿把宛城作为南拒吴、西防蜀的指挥中心。北魏孝文帝经过一系列的政治经济改革后，实力大大增强，雄心勃勃，决定灭掉南齐，统一南北，把矛头直指处在南齐统治下的重地南阳。

495年，魏孝文帝派人进攻赭阳(今方城县)，被守城军队打败；496年，魏孝文帝派薛真度等进攻南齐宛城，被齐太守房伯玉、新野太守刘思忌部击败。孝文帝对攻南阳战败十分恼怒，谓“南阳小郡，志必灭之”，遂于497年6月，调兵20万御驾亲征。孝文帝进入南阳郡之后，留下一部分人进攻赭阳，自己亲率大军向南进攻宛城，连夜偷袭宛城外城并取得成功，南阳太守房伯玉被迫退守内城。孝文帝派中书舍人劝降，遭到房伯玉的拒绝。随后，孝文帝率军自宛城东南角一桥上经过时，遭房伯玉伏击，人马俱惊，幸有弓射手救援，方免于难。

在攻宛不克的情况下，孝文帝留下太尉咸阳王禧、前将军元英继续围攻宛城，自己领兵从四面向新野县城发动进攻，新野太守刘思忌登城拒守，连败魏军，新野人张睹栅动员万余家民众，浴血奋战，使魏军攻而不克。于是孝文帝便命令左右军筑长围墙守卫在新野城外。孝文帝在南阳一方面用武力进攻，另一方也采取怀柔政策，令人民复业，免除租税，赐予爵位，以收揽民心，使南齐统治下的不少南阳将士归降北魏。498年正月，孝文帝在新野大赏将士，亲自巡视军营，勉励将士奋力杀敌向前，向新野发起总攻，由于众寡悬殊、粮尽无援，新野城被攻破，刘思忌被俘后英勇不屈，被押往宛城斩首示众。最后，孝文帝亲自坐镇，指挥大军进攻宛北城，获得成功。在北魏军攻占宛北城之后，宛城已成一座孤城，南阳太守房伯玉孤掌难鸣，回天无力，只好出城投降。

随后，北魏以宛城为据点，继续向南推进，孝文帝在新野下达命令，穰县人民谁先归顺北魏，就免除30年赋役，并在其所居地标明是归义乡；投降晚者，免除15年赋役，企图以此优惠政策，诱使穰县投降。同时，继续发兵进攻邓城，大败南齐平北将军崔惠景、黄门郎萧衍的军队，南齐损伤惨重。紧接着，孝文帝从邓城出发长驱直入樊城，在襄沔观兵，耀武扬威，然后班师北还，留江阳王继督都南讨诸军事，北还途中，孝文帝带病平定顺阳（今淅川县东南）。后来，北魏把宛城作为边陲重镇，派大将刘长猷为南阳太守，囤积粮草，把守重兵，防止南朝北进。